• En el context de la pandèmia global causada pel coronavirus cal entendre el vincle existent entre la pèrdua de biodiversitat i l’augment de malalties infeccioses perilloses per a l’espècie humana.
  • Un ecosistema suposa una barrera natural de control de plagues i patògens i, per tant, la destrucció dels mateixos per a l’explotació de recursos naturals ens exposa a perills incerts.
  • Ecologistes en Acció fa una crida a la societat i al govern de l’Estat espanyol a prendre mesures que aturin l’actual emergència ecològica i es restableixi l’equilibri entre naturalesa i civilització.
El coronavirus SARS-CoV-2, causant de la malaltia COVID-19, s’ha estès per la pràctica totalitat del planeta. La contagiositat i mortalitat d’aquest virus, molt més importants que les de la grip estacional, estan requerint la paralització gairebé completa de l’activitat econòmica i del funcionament habitual de la societat en molts països, dels quals Espanya és un dels màxims exponents.
La comunitat científica fa anys que alerta del risc de l’aparició d’una malaltia d’aquestes característiques, l’amenaça de la qual posa en escac l’estabilitat social global. L’OMS va incloure en 2018 a la llista de patògens infecciosos més perillosos per a la salut global la denominada malaltia X, que representa una malaltia encara desconeguda amb la capacitat de causar una infecció global descontrolada. La inclusió d’aquest concepte buscava anticipar esdeveniments de la magnitud d’aquesta crisi a la que la humanitat s’enfronta actualment i per a la que, a la vista de les circumstàncies, no estava preparada.
Ecologistes en Acció considera que, ara més que mai, la societat ha de seguir les directrius marcades per la recerca científica, que apunta a una mala gestió dels recursos naturals i a l’atac abusiu amb el que els poders econòmics sotmeten a la naturalesa com a causants de molts dels problemes que amenacen la supervivència de multitud d’espècies, incloent-hi la humana.
L’origen del coronavirus SARS-CoV-2 és encara desconegut per a la ciència, encara que no hi ha dubte que la malaltia es va iniciar després del contagi d’un ésser humà a partir d’una espècie animal. A les malalties causades per virus, bacteris, paràsits o fongs provinents d’animals que infecten a humans se les denomina «malalties zoonòtiques». El 60 % de les malalties infeccioses humanes registrades són zoonòtiques, i el 75 % de les malalties infeccioses noves o emergents també tenen origen animal.
Perquè una malaltia infecciosa es transmeti es requereix la interacció de múltiples espècies. Com a mínim intervenen el patogen i el seu hoste, però sovint són diverses les espècies d’hostes que poden albergar aquest patogen i en nombroses ocasions es requereix una espècie intermèdia, com els mosquits, les paparres o les puces, a la qual es denomina vector, que és la que transmet la malaltia infecciosa fins al seu hoste final. Les malalties transmeses per vectors representen l’aproximadament el 17 % de les malalties infeccioses i afecten a més de 1.000 milions de persones cada any. Nombrosos científics i científiques coincideixen que la pèrdua de biodiversitat implica en la majoria dels casos un augment en el risc de transmissió d’aquestes malalties. La desaparició d’espècies dins d’un ecosistema altera el funcionament d’aquest ecosistema, influint en la transmissió de patògens. Les espècies que tendeixen a sobreviure en aquests casos solen tenir major predisposició a alllotjar i transmetre malalties infeccioses. Una major diversitat d’espècies implica un efecte de dilució, ja sigui per l’augment de nombre d’espècies en la cadena de contagi o per l’efecte tallafocs natural que provoca una alta diversitat genètica, entre altres factors.
L’espècie hoste original de la Covid-19 no ha estat identificada encara, i encara que les anàlisis apunten a la ratapinyada Rhinolophus o al pangolí com a orígens probables de la cadena, els resultats no són concloents. No obstant això, assenyalar a l’espècie animal com a causant o responsable de la pandèmia és un error, com ho és culpar-ne al mateix virus. Els virus ocupen des de fa milions d’anys una baula essencial en els processos ecològics, regulant les poblacions d’espècies i col·laborant en el manteniment de l’equilibri natural dels ecosistemes. Les espècies que allotgen aquests virus han evolucionat conjuntament amb aquests virus, en un equilibri que permet la supervivència de les espècies. Malgrat això, quan el correcte funcionament d’un ecosistema queda impedit per causes alienes a la naturalesa, l’equilibri es trenca i augmenten les possibilitats que virus potencialment patògens creuin la barrera d’espècie i puguin infectar a altres espècies d’animals incloent l’ésser humà. És l’acció humana la que està darrere de la majoria d’aquestes pertorbacions.
En 1999, a Malàisia, un brot de la malaltia de Nipah amb una mortalitat del 40%, va causar estralls en la població local. L’origen del virus estava en el Pteropus vampyrus o gran guineu voladora, una espècie de ratapinyada frugívora. El virus probablement va contagiar en primer lloc a porcs criats com a bestiar, i d’aquí es va propagar a l’ésser humà. Aquestes ratapinyades, pràcticament immunes a aquest virus, han estat desplaçades dels seus entorns naturals a causa de la desforestació i els nombrosos incendis, conduint-les cada vegada més aprop d’assentaments urbans i establint contacte amb poblacions humanes. Quan les persones entren en contacte amb espècies amb les quals no han evolucionat per a conviure, i l’ocupació del sòl per part de la civilització s’endinsa cada vegada més en entorns salvatges, major és el risc d’aparició d’una pandèmia.
L’augment de les temperatures mitjanes a causa del canvi climàtic està vinculat amb l’auge de la febre hemorràgica de Crimea-Congo, que afecta les paparres que la transmeten. El virus del Nil Occidental es va estendre amb immensa facilitat als Estats Units gràcies a un paisatge dominat per l’agricultura intensiva on s’expandeix la merla americana (Turdus migratorius), hoste preferent del virus. La caça furtiva i venda de ximpanzés com a aliment en els anys 20 va donar origen a la SIDA. La desforestació de l’Amazones provoca un dràstic augment en les poblacions de mosquits, a causa de l’exposició més gran a la llum solar i la humitat pròpia de zones recentment desforestades, afavorint l’expansió de la malària. Els abocaments de fosfats i sulfats utilitzats com a nutrients en sòl agrícola en zones desforestades a les muntanyes de Belize són arrossegats fins a les planes baixes, transformant la flora local, afavorint el progrés de l’espècie de mosquit Anopheles vestipennis, vector més eficient de la malària, enfront de l’Anopheles albimanu. La pesca incontrolada ha minvat les poblacions de peixos a Malawi, depredadors naturals dels caragols aquàtics que alberguen els paràsits responsables de l’esquistosomiasi, afavorint la seva dispersió. A l’Índia s’ha relacionat l’augment de casos de ràbia amb la desaparició de voltors pel consum de carn contaminada amb Diclofenac, un potent antiinflamatori utilitzat en el bestiar local, la qual cosa va tenir com a resultat menys competència pel menjar amb els gossos de carrer portadors de la ràbia. Són nombrosos els exemples que il·lustren com darrere de moltes zoonosis està la irresponsabilitat de l’ésser humà, la qual cosa sumat a un mercat globalitzat i el transport constant de persones i aliments entre diferents racons del planeta Terra estableix les bases per a més pandèmies futures.
La recerca de la relació entre biodiversitat i l’aparició de malalties infeccioses rep el nom d’ecologia de la malaltia. Organitzacions com EcoHealth Alliance o PREDICT porten anys treballant per a millorar el coneixement sobre aquests patògens. Només es coneix un 1 % dels virus que habiten en animals silvestres, i s’estima que podria haver-hi 1,7 milions de virus desconeguts que podrien fer el salt a l’espècie humana. No obstant això, la falta de recursos econòmics i la poca atenció que rep la comunitat científica impedeixen que es facin majors avanços en aquesta direcció. Ecologistes en Acció reclama major inversió en matèria de recerca i sanitat per a fer front al problema amb la contundència que mereix.
La naturalesa no és un enemic desconegut, sinó un aliat necessari. Els serveis ecosistèmics són aquelles funcions amb les quals la naturalesa contribueix al benestar de l’ésser humà. La naturalesa és essencial per a la salut de la humanitat, tant física com mental. Un ecosistema sa s’encarrega per si mateix de regular l’aparició de plagues, patògens, depredadors, paràsits i altres organismes que amenacen la supervivència de l’espècie humana. La biodiversitat és el major proveïdor de substàncies i compostos químics per a curar nombroses malalties i malalties. Segons l’OMS, més de la meitat de la humanitat als països del Sud depèn directament per a la seva assistència sanitària primària de les plantes localitzades en els seus llocs d’origen. Als països del Nord els productes vegetals nodreixen aproximadament el 25 % dels fàrmacs que s’empren a la medicina. Un altre 13 % dels fàrmacs es fan amb productes derivats dels microorganismes, i el 3 % d’animals terrestres. Per exemple, existeixen 656 espècies de flors usades per al tractament de diabetis, la qual cosa afecta 422 milions d’adults. Les espècies que actualment estan en perill podrien ser molt útils en tenir una gran varietat de compostos naturals que permetrien continuar desenvolupant noves medicines i potser ser imprescindibles per a curar malalties greus. Es calcula que el 21 % de les plantes medicinals conegudes es troben amenaçades d’extinció.
La societat té davant seu el repte de solucionar l’emergència ecològica a la qual s’enfronta, composta principalment per la pèrdua de biodiversitat i el canvi climàtic, i ha de fer-ho urgentment. Les raons de l’increment de malalties infeccioses estan lligades a aquest problema, i les causes són compartides. La Plataforma Intergovernamental sobre Biodiversitat i Serveis Ecosistèmics (IPBES) alerta sobre el risc d’extinció d’un milió d’espècies, i estableixen com les principals causes el canvi d’ús del sòl, l’extracció de recursos, el canvi climàtic, la contaminació i l’aparició d’espècies invasores. Totes aquestes causes han estat relacionades amb l’aparició de malalties infeccioses en els exemples citats amb anterioritat. El 75 % de la superfície terrestre ha estat transformada significativament per la humanitat per al seu benefici, provocant migracions d’espècies salvatges, incursions d’activitats humanes en proximitat amb espècies fins ara alienes a nosaltres i desequilibris en els ecosistemes, un brou de cultiu per al sorgiment de malalties zoonòtiques.
L’organització ecologista defensa com a via per a evitar futures crisis d’aquesta índole la restauració dels territoris degradats per l’acció humana, la protecció de les terres salvatges i la biodiversitat, l’abandonament de les pràctiques d’explotació abusiva del medi natural i un canvi de paradigma cap a una econonomia que respecti la natura. El manteniment dels serveis ecosistèmics que suposen beneficis essencials per a la salut humana és la millor garantia de supervivència.